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本世纪，中国进入大分裂时代。
大分裂时代起于本世纪三○四年，终于六世纪五八九年，纵贯第五世纪，长达二百八十六年。在大分裂时代中，又分为两期：前期五胡十九国时代，后期南北朝时代。我们用下表说明：
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八王之乱是一种为敌报仇式的自相屠杀，愚蠢而残酷，姓司马的家族跟狼群没有两样。它促使大一统的晋王朝由瘫痪而崩溃，饱受灾难的五胡民族，乘机挣脱枷锁。○○年代，两个大的反抗力量，分别在益州（四川）、并州（山西）宣布独立，建立政权。接着其他反抗力量像雨后春笋一样，遍地蜂起。结果晋王朝的残余的统治阶层，逃到江南苟延残喘。中国心脏的中原地带，一片血腥。
贾南风皇后暴风雨般一连扫荡了三重障碍，才算如愿以偿地掌握大权。等她自以为已经完全控制局势时，她斗争的目标指向皇太子司马囗——司马衷跟另外一位平民出身谢姓姬妾所生的独生子。贾南风自己只生了两个女儿，她对司马囗有一种感情上的厌恶。但燃起导火线的还是她贾姓戚族一些少不更事的新贵，他们瞧不起寒门女子生的儿子，由轻视而言语冲突，一经言语冲突，为了避免后患，就非排除到底不可。本世纪（四）第一年（三○○），贾南风再抛出其效如神的“诬以谋反”的法宝，下诏宣称司马囗谋反，把他杀掉。
然而，这一次政治性冤狱却发生了政治性反应，而且是激烈的反应。白痴皇帝司马衷的祖叔司马伦亲王在智囊们的设计下，号召为皇太子报仇，发动政变。司马伦本是贾南风手下的马屁精之一，政治利益使他抓住机会叛变他的恩主。所以当他的军队进入皇宫逮捕贾南风时，贾南风张惶失措，犹如晴天霹雳。她被囚禁在专门囚禁高级皇族的金墉城，灌下满是金屑的酒而死，贾姓戚族全被屠杀。贾南风按下八王之乱的电钮，也被八王之乱的巨轮碾碎。
司马伦亲王毒死了贾南风皇后之后，也发现当宰相不如当皇帝。次年（三○一），他把白痴皇帝司马衷囚禁，自己坐上宝座。结果他的侄孙，担任许昌（河南许昌）镇守司令的司马囗亲王在许昌起兵勤王。攻陷洛阳。司马伦只过了四个月的皇帝瘾，便被送到金墉城，被灌下他四个月前灌贾南风的金屑酒死掉。
司马囗拥戴白痴皇帝复辟，使他成为当时的英雄人物，他也自以为功勋盖世，十分伟大，但事实上他跟司马伦同是蠢才。他从地方首长一跃成为宰相，自空一切，索性坐在家里处理政务，所有高级官员都要到他家请示，白痴皇帝司马衷被冷清的摆在一旁，没有人理睬。这种作法给野心家一个反对的借口。明年（三○二），司马囗的堂弟司马囗亲王发动政变，仍是诬以谋反的老把戏，把司马囗杀掉。
司马囗是司马家族中唯一比较有点头脑的人物，他如果能执政下去，至少应该是司马家族之福。但司马家人互相之间已恨入骨髓，非斩尽杀绝，誓不罢休。于是司马囗的弟弟邺城（河北临漳）镇守司令司马颖亲王和远房族叔长安镇守司令司马(禺页)亲王，联合起兵，进攻洛阳。司马(禺页)是这场大变化的主角，他因为自己的皇家血统太过疏远，没有资格出任中央政府重要职务。所以也拥护司马颖，希望司马颖当皇帝后，他当宰相。三○四年，洛阳围城中政变，司马囗被他另一位远房叔父司马越亲王逮捕，送到司马(禺页)大将张方的军营，被张方残忍的用炭火烤死。
司马颖顺理成章的被封为皇太弟，成为皇位的合法继承人。但他的聪明才智比他的白痴哥哥司马衷高不了多少，他不住在洛阳，而住在他镇守司令部所在的邺城（河北临漳——记住这个城市，它是大分裂时代的重镇）。邺城距洛阳直线三百公里，他遂在三百公里外对政府作遥控。洛阳方面的愤怒，促使司马越发动第二次政变（距他第一次谋杀司马囗政变仅七个月），逐走司马颖派驻在洛阳的警卫部队，然后，带着白痴皇帝司马衷的御驾，亲自讨伐司马颖。司马颖管你是不是皇帝，发兵迎战，在荡阴（河南汤阴）把中央军击败。司马越只身逃走，白痴皇帝司马衷被俘虏到邺城。
司马颖冒冒然俘虏了皇帝，铸下大错。蓟城（北京）镇守司令王浚，动员以鲜卑人为主的精锐兵团，南下勤王。鲜卑人的强悍善战，举世闻名，司马颖军队望风而逃，他只好放弃邺城，可是就在临开拔的前一分钟，因为恐怖气氛的重压，他集结起来的军队突然一哄而散。司马颖只剩下几十个骑兵卫士，带着眷属和白痴皇帝司马衷，向洛阳逃命，途中几乎被鲜卑追兵捉住。远在长安的司马(禺页)命他派往援助司马颖的大将张方乘着这个机会，强行迁都，把白痴皇帝置于自己控制之下。
——一连串使人震惊的大事，都发生在三○四年，即大分裂时代开始之年。当司马颖向洛阳逃命途中，成汉帝国和汉赵帝国，分别建立。
司马(禺页)既掌握了白痴司马衷，便不再需要呆瓜司马颖了。司马颖的皇太弟的头衔被撤销，司马(禺页)如愿以偿的当了宰相，总揽大权。
然而，那位战败逃走了的司马越，在中原地区重新集结兵力，号召勤王，要求杀掉强迫迁都的张方。司马(禺页)的才能和他的野心大不相称，前方刚打了两个并不关痛痒的败仗之后，就仓惶失措起来，竟真的把张方杀掉，向勤王军求和。勤王军拒绝跟一个自毁战斗力的对手谈判，继续攻击，进入长安，迎接白痴皇帝司马衷还都洛阳。这时候全国已被战争摧残得破败不堪，这个盛大的还都行列，只有一辆牛车供白痴司马衷乘坐，其他官员只好用两条腿走路。
司马颖于勤王军进入长安时逃亡，途中被捕，押解到他曾经叱咤风云的故地邺城，在狱中被绞死。司马(禺页)也跟着逃亡，后来中央政府征召他当宰相（司徒），他恍恍惚惚前往洛阳就职，走到新安（河南渑池），被另一位亲王司马模派人拦截，在车上被绞死。
司马越是八王之乱的最后一个王，他跟其他七个亲王同样的低能，没有从躺在血泊里的尸体上得到任何教训。还都洛阳的明年（三○六），他把白痴皇帝司马衷毒死，另立司马衷的弟弟司马炽继位。
——我们实在不懂他为什么要毒死司马衷，依照常理，一个白痴皇帝应该是权臣最满意的对象，没有除去的必要。但必要不必要不是由我们下判断，而是由当权人下判断，司马越一定有他自以为非下毒手不可的理由，世界上正因为这么多浆糊脑筋当权，才十分热闹。
新皇帝司马炽智力正常，有心把国家治理好，可是为时已经太晚，而且司马越也不允许除了他自己外其他任何人把国家治理好。三○九年，他从前防重镇荥阳（河南荥阳），突然率军返回洛阳，就在司马炽面前，把宰相部长级高级官员十余人逮捕，宣称他们谋反，一齐处斩。司马炽除了愤怒外，别无他法。然而，对内凶暴并不能解除对外困境，新兴起的汉赵帝国大将石勒所率领的游击部队，纵横攻掠，像剪刀一样，把首都洛阳对外的交通线，全部剪断，洛阳遂成为孤岛，粮食不能运进来，发生空前饥荒。司马炽下诏征召勤王，可是没有一个人前来赴援，拥有重兵的将领们都在忙于本身的救亡，或者已对皇帝失去兴趣，像三①四年击败司马颖的蓟城（北京）大将王浚，他就正在建立他自己的割据势力，打算自己称帝称王。司马越这时候才知道他所独揽的大权，前途黯淡，只好孤注一掷。三一○年冬，他留下他的妻子裴妃，儿子东海世子（东海亲王的合法继承人）和一位将领，共同镇守洛阳。他自己率领全部兵力，南下出击，希望打通一条通往长江流域的粮道。好不容易挺进到直线一百四十公里外的许昌（河南许昌），他发现他陷在无边无涯的叛乱骇浪之中，束手无策。明年（三一一）春，距他出兵只五个月，再前进一百三十公里，到这项城（河南沈丘），情况更是恶劣，忧惧交加，一病而亡。他的军队群龙无首，不敢向西北折回洛阳。反而折向东北，打算把司马越的棺柩，护送到司马越的东海封国（山东郯城）安葬。项城与东海相距直线四百公里，叛军密布，没有人知道他们怎么敢确定必可到达。
晋王朝这批没有总司令的大军，从项城出发，汉赵帝国大将石勒尾追不舍，只走了八十公里，到了苦县（河南鹿邑），汉赵兵团合围，先是箭如雨下，接着骑兵冲杀，晋政府十余万人的精锐，全军覆没。包括宰相王衍在内所有随军的高级官员和所有随军的亲王，也全数被俘。王衍以清谈闻名天下，石勒向他询问晋政府败坏的情形，王衍自称他从来不想当官，当官后也从来不过问政事。然后向石勒献媚，建议石勒脱离汉赵，自己当皇帝。其他官员和亲王，并排坐在地上，大吼小叫，声泪俱下的纷纷申辩他们对天下大乱没有责任。石勒告诉工衍说：“你从小当官，一直当到宰相，名扬四海，却说自己不想当官。又说自己不过问政事，简直是天下奇闻。使国家败坏，正是阁下这一类的人物。”下令推倒土墙，把他们全都活活压死。
洛阳方面，一听到噩耗，那位镇守将领，丢下皇帝不管，只护送着裴妃和东海世子，夜半出城，向东海封国（山东部城）逃走。洛阳城中霎时间乱的像一堆被踢翻了的蚂蚁窝，都以为跟着军队走，比留在洛阳要有较大的生存机会。至于东海（山东邻城）是不是安全，中途是不是安全，都不知道，人们只知道洛阳危在旦夕，脱离得越早越好。然而，就在必经之路的许昌东北治水，这批浩浩荡荡的富贵群，进入石勒早已布置好的埋伏阵地，包括东海世子在内共四十八个亲王，全被生擒活捉，他们的下落没有人知道，大概都被卖给汉赵帝国的新贵永远为奴。只有裴妃，她在被卖为奴之后，辗转再逃到江南，成为司马家族中最幸运的一员。
八王之乱，到此结束。但八王之乱引起的大分裂时代，却刚刚开始。
八王之乱正高潮时，中国大分裂时代前期的五胡十九国时代来临。
“胡”，好似近代的“洋”，胡人好似洋人，是百中国对汉民族以外其他民族的总称。五胡，当时指的是：匈奴民族、鲜卑民族、羯民族、氐民族、羌民族。依古老的说法，他们都是黄帝姬轩辕的后裔。在本世纪（四）初，他们分布情形，有如下表。不过要说明的，揭是匈奴的一支，氏是羌的一支，实质上也可以说只有三胡。
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五胡深入中国，并不是由于他们的侵略，而是大多数出自中国的邀请，甚至强迫、像匈奴民族，于纪元一世纪投降中国后，中国就把他们内迁到西河美稷（内蒙准格尔旗），经过三百余年，人口增加，居留地相对扩大。像羌民族、氐民族，当上世纪（三）三国时代中国人口过度缺少时，曾不止一次的强迫他们内迁屯垦，以增加财富兵源。他们的面貌跟汉民族不一样，胡须较多而眼睛下凹，使用汉民族听不懂的言语。上世纪（三）末叶，鲜卑民族酋长秃发材机能，氐民族酋长齐万年，先后在秦州（甘肃南部）发动过两次强烈的民变，因之引起人们对五胡喧宾夺主情势的注意。其中一位中级官员（太子洗马）江统，作《徒戎论》（戎，即胡），主张把五胡全部迁出中国。这当然无法办到，把数百万人从他们世代相传已被认为是自己的肥沃土地上赶走，赶到举目荒凉的塞外，即令强大十倍的政府，也不敢尝试。
促使五胡叛变的不是民族意识，而是晋政府的腐败和官员的贪污残暴（在叙述一世纪羌战时，我们曾对此特别强调人像普县大屠杀的主角石勒，他的遭遇就是一个最典型的说明。石勒是羯人，家庭穷苦，自幼丧父，跟母亲相依为命，在故乡武乡（山西武乡），出卖劳力，为人做苦工，维持母子不致饿死。他不识字，因为穷苦而又卑贱，所以连姓都没有，只有乳名，在人海中，不过一个可怜的小小泡沫。八王之乱和连续旱灾，使晋政府各地驻防的军队粮饷，无以为继，并州（山西）州长（刺史）司马腾亲王为了筹措粮饷，竟想出使人难以置信的卑鄙手段，他大规模逮捕胡人，贩卖奴隶。无数善良守法的穷苦青年从他家人身边和工作场所，被官员捕去，两人共戴一枷（枷，酷刑刑具之一，在木板当中凿洞，套到颈上），徒步越过海拔高达二千米的太行山，走向五百公里外的山东（太行山以东）奴隶市场，向大商人、大地主兜售。石勒有几次都差些病死在路上，但押解人员不愿猪仔减少，才几次免于死亡。石勒从他母亲身旁被捕去时，只二十一岁，干年以后我们仿佛仍可听到那衣不蔽体的老妇人绝望的哭声，她没有地方申诉，因为犯罪的就是合法的政府。石勒最初被卖给一个大地主为奴，后来，他乘机逃亡，投奔附近一个农民暴动集团，集团的领袖汲桑，才给他起一个姓名——石勒。不久，石勒自己集结了一支军队，汉赵帝国封他为将军，命他在中原一带游击，他的高度才能和晋政府官员日益的贪污凶暴，使他的军队像滚雪球般越滚越多。
石勒的遭遇，充分的显示症结所在。即令把五胡全部迁到塞外，汉民族也会起而抗暴，事实上汉民族已经纷纷起而抗暴了，汲桑就是其中之一。
五胡十九国立国时间都很短促，最短的只有三年，最长的也不过五十七年。而且并不全由五胡建立，也有汉人插足其间。忽兴忽亡，错综复杂。我们为它们列出一表，以便先有一个轮廓印象。表中加△记号的，指最重要的数国。
五胡十九国表：
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依照上表所列，我们顺序叙述。
五胡十九国中，最先建立的是成汉帝国。略阳（甘肃秦安）是氐民族集中地之一。上世纪（三）末，北中国大饥馑，千里枯槁，饿浮满道，略阳氏人扶老携幼，向南逃生。辗转进入益州（四川），分散各郡县，或给人做佣工，或经营小本生意。本世纪（四）第二年（三○一），乱的一团糟的晋政府忽然下令，要流亡各地的难民，全部遣返故乡。益州州长（刺史）罗尚，既昏又贪，认为发财的机会来了。一面严令氏人在限期内离境，一面设立关卡，把氏人所携带辛辛苦苦积蓄的一点财物，全部没收。愤怒的氏人这时得到八王之乱继续扩大，故乡仍然饥馑的消息，于是他们面临选择：一是回到略阳饿死，一是留下来被晋政府杀死，一是叛变。他们选择了叛变，推举酋长之一的李特为领袖，武装起来，向罗尚进攻。李特不久战死，他的儿子李雄在三○三年攻陷成都，罗尚逃走。三○四年，李雄在成都宣布建立成汉帝国。
但是，给晋政府致命创伤的不是远在西南边陲的成汉帝国，而是继起的另一个变民集团所建立的汉赵帝国。这我们要追溯到匈奴汗国最后一任君主呼厨泉单于，上世纪（三）二一六年，呼厨泉单于赴邺城（河北临漳）晋见当时宰相曹操时，曹操把他留下，划分匈奴汗国为五部，每部设一个都督，匈奴汗国从此灭亡。百余年来，匈奴人跟汉人杂居通婚，绝大多数已经汉化。以单于为首的贵族阶级，本姓栾提，现在自称是汉王朝公主的后裔，所以改姓为刘。本世纪（四）初，一位左贤王的孙儿刘渊出现，镇守邺城的皇太弟司马颖任命他当匈奴五部大都督，也就是实质上的单于。但他跟其他匈奴的高级贵族一样，限制居留在邺城，不能离开。三○四年，当蓟城（北京）将领王浚勤王，率兵南下时，刘渊乘机向司马颖建议说：“王浚鲜卑兵团有十余万人，邺城部队恐怕不能抵抗。我愿为你效劳，动员匈奴五部兵力，共赴国难。”司马颖大喜，放他回去。刘渊回到左国城（山西离石北），立即集结五万余人。但司马颖已经崩溃，南奔洛阳。刘渊叹息说：“司马颖真是一个奴才。”遂即宣布独立，建立汉赵帝国。
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刘渊叹息司马颖是奴才，其实刘渊自己并不比奴才高明到那里去。他局促于并州（山西）甫部一隅，东迁西迁，最后定都平阳（山西临汾），始终不能扩张。假如不是大将石勒的游击战略把晋王朝的内脏挖空，刘渊可能归于覆没。刘渊于当了皇帝后不久逝世，经过一场夺位斗争，他的儿子之一刘聪继位。
——中国历史上呈现一种现象，那就是改朝换代型的混战，大概总在三十年或四十年左右。如果超过这个时限太久，割据将变成长期性的。汉赵帝国不能乘新生的力量把晋政府一举消灭，战争就不可能停止。
晋政府皇帝司马炽在司马越留守部队护送裴妃及东海世子逃出洛阳后，像被遗弃的孤儿一样，无依无靠，哭天天不应，哭地地不灵，洛阳城里饥馑更严重，残余下来的居民互相刺杀，吞吃对方的尸体。司马炽想逃往东方的仓垣（河南开封东南），投奔一位向他表示效忠的大将，但当他和若干高级官员和眷属徒步走到铜驼街时——从皇宫正门直通洛阳南门，是当时中国第一条最繁华的街道。街上已长满荒草，饥饿的群众向他攻击。他大声喊叫他是尊贵的皇帝，而攻击更加激烈，大概疯狂饥饿的群众想到皇帝更肥，司马炽只好退回皇宫，坐以待毙。不久，汉赵帝国大军云集，洛阳在毫无抵抗下，悄悄陷落，司马炽被俘。刘聪问他：“你们司马家骨肉之间，为什么自相残杀的这么厉害？”司马炽说：“汉赵帝国受天命而兴，司马家的人不敢劳动你们动手，所以自己先替你们铲除。”这段话相当沉痛。刘聪封司马炽为侯爵，却要他穿上平民衣服，遇到宴会时，又教他跟奴隶们混在一起，给客人斟酒，但后来仍把他杀掉。
司马炽被杀后，他的侄儿司马邺，一个十四岁的孩子，被一批野心家带着逃到长安，宣布登极。但长安跟洛阳一样，也早成为一个孤岛，关中连年大饥馑，使长安比洛阳还要残破，这个数百年来一直是中国首都的区域，只剩下九十余户穷苦人家和四辆牛车。窘困到这种程度，根本无法生存。小朝廷勉强维持四年，到了三一六年，汉赵帝国兵临城下，司马邺只好投降。刘聪打猎时，教司马邺手执兵器，在前开路。去厕所时，又教司马邺给他扇扇子，然而最后仍是杀了他。
——本世纪（四）○○年代和一十年代，中国境内三国并立汉赵帝国、成汉帝国、晋帝国。在晋政府不能控制全国的时候，我们不再称它为王朝。
五胡十九国都是短命王国，主要原因是，统治阶级一开始就严重的腐败，不知道珍惜他们的政权，加以它不是它所能负担的囗丧，使它一旦进入瓶颈，甚至还没有进入瓶颈，即行粉碎。我们用猴戏来说明，班主必须珍惜他衣食生命所寄托的猴子，假如不断使它饥饿，鞭打它，甚至乱刀砍它，它恐怕只有死翘翘。五胡十九国充满了不珍惜猴子的班主，当他们把猴子虐待死时，他们自己也只有跟着死，而且是惨死。
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虐待猴子最尖锐的是汉赵帝国第二任皇帝刘聪，他的帝国即令在一连杀了两个晋帝国的皇帝之后，版图仍小得可怜，诚如他的大臣张宾所言：“不过汉王朝的一个郡而已。”但刘聪荒淫凶恶的程度，即令大一统的暴君们都会震惊。在皇宫中，仅只正式皇后，就有五位，姬妾多达一万余人，常常几个月不出皇宫，不跟群臣见面，一心一意营建宫殿和搜罗美女。在诬陷他弟弟刘囗亲王谋反的一案中，千万高级干部于挖眼火烤酷刑后处死，首都平阳（山西临汾）几乎空了一半。三一八年，刘聪逝世，儿子刘粲比他父亲更荒唐更凶暴，即位后第一件事就是跟五位年龄都还不满二十岁的皇太后（也就是他父亲刘聪的五位皇后），日夜奸淫，不问国家大事。不到两个月，他的岳父（也是他父亲的岳父）宰相靳准杀掉刘粲。不但杀掉他一个人，而且把刘姓皇族，不管男女老幼，全部屠杀。刘姓皇族坟墓，包括刘渊、刘聪的在内，全部剖棺焚尸。
——靳准为什么发动这场政变，是历史上的一个谜。从他杀人掘墓行为，可了解他对刘姓皇族怨恨入骨。但为什么怨恨入骨，没有人知道。
政变发生后，镇守襄国（河北邢台）的大将石勒和镇守长安的亲王刘曜，分别向平阳进军。靳姓家族无论男女老幼也被如法炮制，全部屠杀。刘姓皇族已经死尽，平阳已残破的成为荒城，刘曜继任皇帝，把首都迁到长安。
明年（三一九），石勒派了一个代表团到长安，向刘曜献礼致敬。石勒名义上虽然是汉赵帝国的大将，但汉赵政府并拘束不住他，石勒自己拥有一支庞大善战的部队，汉赵帝国一半以上的土地是石勒从晋帝国手中夺取，而且由他控制的。所以他派代表团入朝，象征中央政府的稳固。刘曜自然大喜过望，下诏封石勒为赵王，正副代表，也都封为侯爵，厚厚地赏赐，送他们回去。可是，代表团中有一个犹大型的小职员，愿留在长安，为了表功，他向刘曜打小报告说：“石勒所以进贡，并不是效忠中央，而是另有其他的阴谋，目的在探听中央虚实。代表团早晨返回，石勒晚上就发兵攻击了。”刘曜那个简单的头脑，一霎时震怒起来，把已踏上归途的代表团追回，不由分说，全体处斩。
这又是一件无法理解的事，世界上从没有用激怒的方法能够阻止对方攻击的，只有刘曜认为能够。代表团中只剩下副代表逃命回去，石勒立即宣布独立，脱离汉赵政府，在他军事力量所及地区，建立后赵帝国。
后赵帝国建立的明年（三二○），西北边陲晋帝国的凉州（甘肃武威）州长（刺史）张囗逝世，他的弟弟张茂继位后，悄悄地称王，于是又出现了一个扭扭捏捏，既不敢明目张胆的叛变，却又做出叛变之事的前凉王国。前凉的独立没有明显的日期，由地方割据发展为独立政权，往往如此。
——本世纪（四）二十年代初期，中国境内五国并立：汉赵帝国、后赵帝国、成汉帝国、前凉帝国、晋帝国。
汉赵帝国和后赵帝国先天的仇深似海，不能和平共存。三二八年，在洛阳爆发决战，两国皇帝亲自出阵。然而，石勒如果是猛虎，刘曜则只能算是一头猪。当石勒小心翼翼布置战场的时候，刘曜却每天跟他的亲信赌博饮酒，凡是劝他接近军务，多体惜战士的，都被认为妖言惑众，一律处斩。决战开始时，刘曜拼命喝酒，已经沉醉如泥，上马之后，为了表示他从容不迫，再度喝了又喝。于是两军一旦接触，他就坠马被擒。明年（三二九），他的儿子也被擒，父子同时处决。汉赵帝国短短二十六年，是五胡十九国最先灭亡的一国。
——本世纪（四）二十年代末期，中国境内四国并立：后赵帝国、成汉帝国、前凉王国、晋帝国。
当三一七年，长安陷落，晋帝国皇帝司马邺被俘时，镇守建康（江苏南京）的亲王司马睿，他是司马邺的堂叔，宣布继位。在地图上看，晋帝国仍拥有淮河以南广大的南中国地区。但那时候长江以南还没有充分开发，广州（广东及广西）、交州（越南北部）一带，遍地毒蛇猛兽，行人稀少。版图固然很大，资源和兵源却十分贫乏。司马睿虽然口头上呐喊要北伐复国，但他内心并不愿意救出那个可怜的侄皇帝，而把自己从宝座上挤下来，所以他满足他的小朝廷局面。曾有一位将领祖逛，集结流亡的乡民，组成一支反攻部队，要求政府发给武器粮秣。司马睿不能、也不敢公开地拒绝祖逖反攻，但他却恐惧祖逖反攻成功，因之只发给他一些朽败的武器，粮秣则完全没有。但祖逖仍然出发，在横渡长江时，他敲着桨揖说：“我如果不能恢复中原，便像长江二样，永不再返。”他经过大小数十战，好不容易在与后赵帝国邻界地方建立一个据点，司马睿却派了一位亲信大臣当他的上司管辖他，祖逖忧郁而死。
当权人物如果自私无能，一定激起内变。司马睿又猜忌镇守武昌（湖北鄂州）的大将王敦，引用另一批亲信大臣跟他抗衡。王敦比祖逖的反应强烈十倍，因为他握有当时晋帝国最大的兵力。于是，他起兵东下，宣称要肃清君主身旁的奸臣。三二二年，攻陷建康，把司马睿所有的亲信大臣杀了个净光，但仍维持司马睿的帝位。就在当年，司马睿一病而死，儿子司马绍继位。三二四年，司马绍下诏讨伐王敦，王敦再起兵东下，这一次他决心取消司马家的统治。但他没有上一次那么好的运气，在围攻建康（江苏南京）时，他病卒军营，军队溃散。
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司马绍只当了三年皇帝，于三二五年逝世，他的五岁儿子司马衍继位，由二十余岁的年轻母亲庾太后抱着孩子听政，庾太后的兄长庾亮当宰相。庾亮跟镇守历阳（安徽和县）的大将苏峻不睦，他下令征调苏峻当农林部长（大司农），在动乱的时代里，没有一个将领肯心甘情愿地放弃军权，苏峻不能例外。他上报告说，宁愿调到北方边界青州（山东北部）与敌人作战。庾亮硬是不准，苏峻遂起兵叛变。三二八年，苏峻攻陷建康，庾亮逃走，他的妹妹庾太后自杀。不过苏峻在不久之后的一次战役中，坐骑忽然跌倒，被勤王军射死，内战才告一段落。
晋帝国除了不断地打内战，还面临着另一个形势，即北方大批流亡客跟江南土著人士之间，发生严重的冲突。这些流亡客大多数由一个家族集团或一个乡里集团组成，他们并不以逃难者自居，反而以征服者自居。到达一个地方，立即着手开恳荒地，或借着政治力量，向土著的耕地侵蚀，更垄断山川湖泊，成为当地的新主人。我们举一个不著名的小地主孔灵符为例说明。孔灵符身无一文的逃到江南，但不久就在永兴（浙江萧山）拥有一个周围十六公里的庞大庄园，包括二百六十亩农田，两个山岭和九所菜园。孔灵符不过是一个官员的弟弟而已，本身还不是官员。我们可以合理的推断其他干万个孔灵符和千万个比孔灵符更有势力的人，所加到土著身上的迫害。
南迁的晋政府实质上是一个流亡政府，由一些在北方幸而没有被杀，又幸而逃到江南的士大夫组成，统治一个他们不很了解的世界。稍久之后，流亡政府渐变为殖民政府，上著人士在政府中没有多少地位，且受到轻视。上著人士也用轻视来回报，称呼流亡客人为“伧人”，意思是没有教养的俗汉。主客互相仇恨的结果，弓愧不断的摩擦，甚至流血。最早发生于三一五、三一六两年的民变，杀死吴兴（浙江湖州）郡长（太守），就是土著人士的武装反抗。
至此，晋帝国不能反攻复国的原因，至为明显。一个没有民众基础，而又不停内斗的流亡政府，像用火柴搭起来的亭台楼阁，能维持现状，已是老天爷保佑了。
后赵帝国开国皇帝石勒于三三三年逝世，这个传奇人物，是五胡十九国中最英明的君主之一，他如果早日南征，晋帝国可能抵御不住，他会统一中国。但年龄衰老使他壮志消磨，他死后，儿子石弘继位，石勒的侄儿石虎把石弘杀掉，自己上台，自襄国（河北邢台）迁都邺城（河北临漳）。
石虎上台后不久，三三七年，晋帝国最东北边陲的平州（辽宁）州长（刺史），鲜卑酋长之一慕容就，在棘城（辽宁义县）建立前燕王国（他的儿子慕容囗改为帝国）。但晋帝国虽然失去东北，却很实惠地收回西南。三四七年，大将恒温进攻成汉帝国。决战时发生了一件只有童话里才有的插曲，当晋军抵达成都城下时，成汉兵团猛烈抵抗，流箭直射到恒温马前，桓温吓得魂不附体，急急下令退却。可是不知道什么原因，击鼓军士却糊里糊涂击出进击的鼓声，晋军猛烈反扑，成汉兵团溃败，最后一任皇帝李势投降，立国四十四年的成汉帝国，至此灭亡。
后赵皇帝石虎比刘聪更凶暴百倍，他跟一条毒蛇一样，脑筋里只有两件事，一是性欲，一是杀戮。他在首都邺城（河北临漳）以南开辟了世界上最大的狩猎围场，任何人都不许向野兽掷一块石头，否则就是“犯兽”，要处死刑。官员们遂用“犯兽”作为敲诈勒索的工具，一个人如果被指控犯兽，就死定了或破产定了。石虎不断征集美女，有一次一下子就征集三万人，后赵政府官员强盗般的挨家搜捕，美女的父亲或丈夫如果拒绝献出他的女儿妻子，即被处决。仅三四五年，就为此杀了三千余人。当美女送到邺城时，石虎龙心大悦，凡有超额成绩的地方首长，都晋封侯爵。但等到这暴政引起人民大规模逃亡时，石虎又责怪那些新晋封侯爵的地方首民不知道安抚人民，一律斩首。为了容纳这些美女，石虎分别在邺城、长安、洛阳三大都市，兴建宫殿，动员人民四十余万，日夜不停的工作。石虎又宣称要进攻晋帝国，下令征兵，家有三个男人的征两人入营，制造盔甲的工匠就有五十余万人，制造船舰的工匠也有十七万人。这些工匠三分之二在征调途中被水淹死或被因田亩荒凉而出没无常的野兽所吞食。士兵比工匠更苦，后赵政府不但不供应粮食，每五个士兵还要献出一辆牛车、两头牛和十五斗米。人民卖子卖女来供奉石虎的挥霍，等到子女卖尽或没有人再买得起时，世界上最和平善良的中国农民，便全家自缢而死，道路两侧树上悬挂的尸体，前后衔接。
石虎很爱他的儿子，他曾经大为诧异的说：“我实在弄不懂司马家为什么互相残杀，像我们石家，要说我会杀我的儿子，简直不可思议。”他的长子石宣封皇太子，次子石韬封亲王，这一对弟兄的凶暴行径，不亚于老爹。三四八年，石宣讨厌石韬宫殿的梁木太长，派人把石韬刺死，并且准备把老爹同时干掉，提前登极。石虎的反击迅速而残忍，他率领妻子姬妾和文武百官，登上高台，把石宣绑到台下，先拔掉他的头发，再拔掉他的舌头，牵着他爬到事先准备好的柴堆上，砍断手足，剜去眼睛，然后纵火烧死。石宣所有的妻子姬妾儿女，全都处斩，石宣的幼子才五岁，作祖父的石虎十分疼爱，老泪纵横的抱在怀中，当行刑官来拖孩子时，孩子拉着祖父的衣服夫哭，小手不肯放松，连衣带都被拉断，但终被硬拖去杀死。太子宫的宦官和官员，都被车裂。太子宫卫士十余万人，全部放逐到一千二百公里外跟前凉王国交界处的金城（甘肃兰州）。
石虎的疯狂兽性，为他所属的整个羯民族带来灭种恶运。他五岁孙儿临死的一幕，使他一病不起。明年（三四九），即行逝世。儿子石世登极三十三天，被另一个儿子石遵杀掉。石遵登极一百八十三天，又被另一个儿子石鉴杀掉。石鉴登极一百零三天，又被他的大将冉闵杀掉。冉闵是汉族，他下令说：“凡杀一个胡人，官员升三级，士兵升牙门将。”仅只首都邺城地区，被屠杀的就有二十万人，包括羯民族所有亲王大臣和贩夫走卒。人民对石虎暴政所蕴藏的愤怒，报复到整个羯民族身上，这报复是可怖的，羯民族从此在中国消失。石鉴的弟弟石祗，在故都襄国（河北邢台）继位，支持一年。明年（三五一），被部下所杀。后赵帝国建立三十三年，在血腥中灭亡。
冉闵于三五○年杀掉石鉴后，在邺城建立冉魏帝国。但他只是个项羽型人物，有军事头脑而没有政治头脑，所以他无法接收后赵帝国遗留下来的空间，只能控制邺城以南部分地区。被石虎征调驻防在枋头（河南淇县东南淇门渡）的氐民族部落酋长苻健，乘着混乱局势，率领他的部队，向西进入关中。明年（三五一），就在长安宣布独立，建立前秦帝国。而远在东北边唾属于鲜卑民族的前燕帝国，也乘着中国本土沸腾，大举南下。再明年（三五二），跟冉魏帝国在廉台村（河北无极）决战，冉闵马倒被擒。大概为了替胡人报仇，前燕帝国把冉闵打了三百鞭之后斩首。送进围邺城，邺城饥馑，那些被石虎千方百计搜罗来的数万美女，不是饿死，就是被饥饿的士兵烹食。邺城很快地陷落，短命中更短命的冉魏帝国，只有三年。前燕帝国遂把首都迁到邺城和前秦帝国东西对峙。
——本世纪（四）五十年代，中国境内四国并立：前燕帝国、前秦帝国、前凉王国、晋帝国。
五十年代和六十年代，中国有一段将近二十年的和平。就在这短暂的和平期间，前秦帝国出现一位足可媲美石虎的暴君苻生，这个自幼瞎了一只眼的二十一岁青年，身旁不离铁锤钢锯刀斧之类的凶器，一言不合，就亲自动手。大宴群臣时，凡是不酩酊大醉的人，苻生就教弓箭手一一射死。苻生曾问他的大臣：“你看我是一个怎么样的君主？”被问的人惶恐说：“陛下是圣主。”苻生大怒：“你谄媚我呀。”处斩。再问别人，那人谨慎地回答：“陛下是仁君，只刑罚稍为重一点。”苻生同样大怒：“你诽谤我呀。”也处斩。他命宫女与男人性交，亲自率领群臣在旁观看。又命宫女与羊性交，看她能不能生下小羊。又把牛马驴羊等活活剥皮，使它们在宫殿上奔跑哀鸣。或者把人的面皮剥下，再教他表演歌舞。苻生杀的高兴时，把政府中所有的高级官员，包括宰相元帅，统统在谋反的罪名下处决。又杀掉他的妻子梁皇后，他的舅父劝他少杀，他用铁锤击碎他舅父的头顶，脑浆进裂。苻生因只有一只眼的缘故，所以最忌讳“少”、“无”、“缺”、“伤”、“残”之类的话。有一次他问宫廷御医（太医）人参的功用，御医回答说：“虽然少少一点，力量却很大。”苻生下令把御医双眼挖掉，然后斩首。他常用的刑罚有四种：砍断双腿、拉碎胸骨、锯颈、剖腹。然而可惊的还是他颁布的一份著名的诏书，诏书上说：“我当皇帝，乃受上天之命，坐的是祖宗传下来的宝座。既然身为天下元首，自把人民当作子女一般爱护。可是我自即位以来，不知道有什么地方不对，竟有人信口诽谤，归恶政府。我所杀的都是证据确凿的叛徒，数目不满一千，怎么能说残忍？街市行人，拥挤如常，怎么能说纷纷恐惧逃亡？我现在严重宣告，只要是合理合法、合正义合真理的事，我仍一本初衷，全力以赴，继续负起我对国家的责任。”
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一个人到了这种不可理喻的地步，任何正常方法都会失效。三五七年，苻生的堂弟苻坚率军闯入皇宫，把苻生杀掉。苻坚也是五胡十九国最英明的君主之一，前秦帝国在他治理下，走上轨道。他任用汉族一位平民出身的王猛当宰相，是他最大的成功。自从盘古开天辟地，到十九世纪为止，中国伟大的政治家，可怜兮兮的只有六位：管仲、公孙鞅、诸葛亮、王猛、王安石、张居正。王猛是其中之一。他们对国家的贡献是：特权阶级受到抑制，贪污腐花减少，行政效率提高，社会由紊乱而有秩序，国家由弱而强。所以前秦帝国迅速地茁壮，雄厚的国力使行坚跃跃欲试地向外扩张，第一个目标当然是东邻的前燕帝国。
不过，促使前秦前燕两国大战的，却由于晋帝国的北进。南迁后的晋帝国一直忙于内争，国力奄奄一息。大将桓温于三四七年灭掉成汉帝国，收复益州（四川）宁州（云南）广大领土，使政府受到鼓舞。三四九年，后赵帝国崩溃，晋帝国褚太后的父亲褚裒认为天赐良机，率领大军向中原反攻，这个纨绔的冬烘老朽，根本不是建立功业的人物，出兵后不久就被冉闵的大将李农击溃，几乎全军覆没。三五三年，前燕帝国基础还没有稳固，晋帝国那些腐烂士大夫一致崇拜的隐士出身的大臣殷浩，再乘机率领大军向中原反攻，但刚刚出发，他的前锋部队即行叛变，回戈攻击，他也几乎全军覆没。两次狼狈的军事行动，证明晋帝国实在已败坏到不可救药的程度。然而，到了三六九年，桓温以二十年前灭国的威望，第三次向中原反攻。
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前燕帝国那时候的皇帝慕容昧，只有二十岁，国家大事由他母亲可足浑太后和宰相慕容评主持。晋军节节胜利，前燕不能抵挡，慕容评慌了手脚，打算放弃邺城（河北临漳），退回老巢龙城（辽宁朝阳）。慕容昧的叔父慕容垂亲王自告奋勇迎战，慕容评一面命慕容垂出兵，一面向前秦帝国求救，应许击败敌人之后，把虎牢关（河南荥阳西北）以西包括洛阳在内地区，割让酬谢。这时晋军已渡过黄河，挺进到邺城南九十公里的枋头（河南淇县东南淇门渡）。慕容垂奋勇抵抗，派出奇兵切断晋军漫长的粮道。现在轮到桓温慌了手脚，只好撤退，一直安全的退到襄邑（河南睢县），尾追在背后的前燕兵团合围，晋军大溃，死三万余人。接着前秦援军也到，晋军再度大溃，又死一万余人。
前燕帝国转危为安，可足浑太后和慕容评立刻作了两项自以为很明智的决定：第一、慕容垂已成为民族英雄，对皇帝的宝座——至少对宰相这个位置，是一个潜在威胁，决定把他铲除。慕容垂得到消息，深夜逃亡，投奔前秦帝国苻坚亲自到长安郊外迎接他，待作上宾。第二、当前秦帝国索取虎牢关以西土地时，慕容评口齿伶俐地回答说：“有国有家的人，守望相助，事属平常，没有人说过割地的话。”苻坚不甘心受愚弄，战争即行爆发。
前秦元帅王猛，前燕元帅慕容评，各统本国兵团，在潞川（山西潞城）决战。前燕兵团三十余万人，以鲜卑人为主，本是一支劲旅。可是慕容评却是天下最奇异的统帅，他对睫毛前的危机毫不在意，却在防区之内，派兵把守山隘河渡，向砍柴汲水和渡河来往的乡民，大收捐税。不久他就狠狠地发了大财，钱帛堆积如山。王猛听到后，忍不住失笑（任何人听了都会失笑，只有当事人觉得乘机改善一下生活，是一件严肃的事，没有什么可笑的）。决战布置妥当，七十年代第一年三七○年的冬天，前秦兵团发动总攻，前燕兵团在意料中的一溃而散。邺城接着陷落，慕容囗被俘。前燕帝国建立三十四年，匆匆而亡。
苻坚遂即转向西北前凉王国，六年后的三七六年，他派两位使节去姑臧（甘肃武威）作和平谈判。前凉最后一任国王张天锡，把两位使节绑到姑臧城外，乱箭射死，以表示他誓死抵抗侵略的决心。不过，凡是靠流别人的血以表示出来的东西——不管是决心或是忠贞，都不可靠。前秦兵团不久抵达，张天锡虽然誓死，却不愿真死，反而向前秦兵团投降。前凉王国建国五十七年，是短命王国中最长命的一国。
——本世纪（四）七十年代，中国境内两国并立，前秦帝国在北，晋帝国在南，隔淮河对峙。
前秦帝国宰相王猛于三七五年逝世，这对苻坚的影响，犹如纪元前七世纪管仲逝世，对姜小白的影响一样。管仲临死时向姜小白所作的建议，姜小白大大的不以为然。王猛临死时向苻坚所作的建议，苻坚也大大的不以为然。王猛警告苻坚说：“国家的死敌不是晋帝国，而是杂处在国内的鲜卑人和羌人，他们的首领又都在政府中身居要职，有些更掌握兵权。我们最大的隐忧在此，必须早日纠正。”临终时再强调这个警告：“严防鲜卑，严防羌。”但苻坚是一个胸襟开阔，从不猜忌人的人。这种高贵的情操必然产生一种观念，认为只要诚心待人，对方一定诚心待我。所以他对那些投降或被俘的帝王将相，从不杀戮。甚至如鲜卑亲王慕容垂，羌部落酋长姚苌，反而引为知己，宠爱有加，授给他们高等官爵和很大权柄。苻坚的错误并不在此，而是在王猛逝世之后，他实施的一项重大的决策。即把祖居关中的氐民族，分批随同出镇的贵族，前往全国各地驻防。在氏人大量迁出之后，行坚却把前燕故地的鲜卑人，大量移入关中。前秦帝国是氐民族建立的，苻坚的意思可能是想使数量上居于劣势的氐民族控制全国每一个重要据点，作为一种安定力量。而把鲜卑人和羌人置于天子阙下，便于镇压同化。这构想是正确的，问题是，当中央政府力量强大时，控制据点即等于控制全面，但一旦中央政府力量瓦解，据点便等于虚设，只有被个别吞噬的命运。至于同化，那需要时间，至少五十年一百年，才能收到效果。
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苻坚统一北中国后，下一个目标是统一全中国——这是任何分裂时代，每一位英雄豪杰都具有的愿望。三八三年，苻坚南征，命他的弟弟苻融率领步骑联合部队二十五万，担任先锋。苻坚亲率步兵六十万、骑兵二十七万的主力部队，随后续进，总共一百一十二万人。纵在一千六百年后的二十世纪来看，这也是一个雷霆万钧的数字。大军从长安出发，直指晋帝国边境重镇寿阳（安徽寿县）。
消息传到建康（江苏南京），像大地震一样，晋帝国大小官员一个个面无人色，宰相谢安更目瞪口呆，赖以抗敌救亡的大将谢石和先锋谢玄，总共只有兵力五万人。派遣紧急赴援寿阳的将领胡彬，也只有水军五千人。用这一小撮胆颤心惊的部队去抵御一百一十二万能征惯战的强敌，其结果比鸡蛋去碰石头，还要明显。人心惶恐，不可终日。谢安不是靠才干而是靠门第取得高位的，谢石是谢安的弟弟，谢玄是谢安的侄儿，政府大权，久在谢姓家族之手，皇帝司马昌明不过是个木偶。谢玄向谢安请示军机，谢安连他自己都不知道应该怎么办，只茫然说：“另外有命令。”在意料中的当然不会有什么另外命令。谢玄请人再去请示，谢安索性出城游山玩水，以躲避必须答复的压力，一直玩到深夜才回。远在上明（湖北松滋）的大将桓冲派遣三千精兵，入卫建康（江苏南京），谢安把他们遣回说：“首都已有准备。”其实首都根本没有准备，谢安也从没有找过任何人商量如何准备。像一只把头埋在沙堆里的鸵鸟，谢安只把头埋在宰相府里，不敢向现实张望。然而，他跟其他颟顸人物有一点不同，他有空前的好运气。
谢石、谢玄既然在最高当局那里，得不到什么指示，只好统军出发。将到淝水（东淝河），不敢再进。这时寿阳（安徽寿县）陷落的噩耗传来，军心沮丧。提前出发救援寿阳的胡彬水军，失去目标，向后撤退，而粮道又被切断，胡彬向总司令谢石告急：“敌人强劲，我军无食，此生恐难相见。”偏偏这个传令兵又被前秦兵团的巡逻队擒获，晋军虚实，完全暴露，可以说一切不幸都落到摇摇欲坠的晋帝国头上。前秦兵团先锋司令苻融看了胡彬的告急文件，向苻坚报告说：“晋军既弱又少，一击即破。我们必须迅速行动，才能一举把它的主力摧毁，免得逃脱。”苻坚这时才行军到距寿阳一百七十公里外的项城（河南沈丘），接到报告后，立即命大军随后急进，自己率领轻骑兵八千人，昼夜奔驰，赶到寿阳跟苻融相会。遂即派遣部长级官员朱序，向谢石招降。朱序原是晋帝国雍州（湖北襄樊）州长（刺史），被前秦帝国俘虏，他心中始终怀念故国。他秘密告诉谢石：“前秦如果百万大军集结完成，恐怕无法抵挡。但现在他们大军在后，寿阳城内，只二十余万人，你最好立即行动，如果能先击败先头部队，对他们士气是一个打击。然后再和大军决战，才有胜利希望。”谢石决定照朱序的话孤注一掷，向涌水挺进。前秦兵团在淝水北岸构筑工事，谢石派人告诉苻融：“你们领兵深入，当然为了求战，现在隔河相峙，好像作长久打算，岂不有失初意。请向后稍退，让我们渡河。”强敌当前，弱小的一方竟敢渡河，只有天绝其魄的人才选择此一死法。苻坚告诉苻融说：“等他半渡，我们用铁骑冲击，使他无一人生还。”于是，答应谢石的请求，下令退却。
——纪元前七世纪城濮战役时，发生过“退避三舍”的故事。晋国军队在楚王国强大兵力之前，后撤四十五公里，营阵严整，楚军尾追不舍，始终无法突击。晋国君主姬重耳在高处下望，看见他的部队井然的秩序，感慨说：“这都是元帅谷阝榖的功劳，有军如此，任何敌人都能克服。”
现在一千零一十五年后，前秦帝国也敌前退军，而且是一种在绝对优势下诱敌深入的谋略退军。敌人既弱又少，还隔了一条使敌人不能立即发动攻击的淝水，理应十分安闲而从容不迫。可是前秦帝国却缺少一位谷阝榖，退却令下，前秦兵团向后移动，想不到这一移动就像山崩地裂，不可遏止。我们有理由相信，苻坚这个退却命令，是他直接向全军颁发的，所以全军同时行动，乱哄哄地变成排山倒海般狂奔，以致失去控制。谢石乘着敌人汹涌后退之际，毫无困难的渡过淝水，闪电般展开攻击。苻融亲自出马，绕着大军边沿掠阵，企图阻止他的军队后退，可是坐骑忽然栽倒，竟被乱兵践踏而死。朱序乘机在后高呼：“秦兵大败了。”前秦兵团本来是主动撤退的，到此竟一清而不可收拾，互相夺路，向北逃命。苻坚随着乱军逃走，几乎被流箭射死。
这是著名的淝水战役，其实并没有“战”，而只有“役”，前秦帝国不是战败，而是退败。我们固可事后在前秦帝国内部找出必败的原因，但在晋帝国内部，我们却找不出必胜的原因。我们只好相信即令是国家巨变，或在致千万人于死的战争中，都有命运的影响，至少晋帝国靠命运得以免去覆亡。一种不能预见，不可想像象冲击介入，产生的连锁反应，能使历史的巨轮停顿或转向。赤壁战役（二○八）使中国统一延缓七十年，淝水战役使中国统一延缓两个世纪。
对强大的前秦帝国而言，淝水战役仅是一次战场上的失败，更仅只是一次先头部队的失败，国家主力毫无损伤。依正常情况判断，苻坚可以立刻发动再一次攻击，再糟也不过跟赤壁战役之后的曹操一样，两国继续对峙。可是，前秦帝国包括的民族太复杂了，作为国家主干的氐民族，为数既少，而又分散四方。帝国像建立在沙滩上，淝水战役使它倾斜。以后一连串错误的适应，使它倒塌。
淝水战役的当年（三八三），苻坚随着败兵逃到洛阳，他亲自统率的那些尚未到达淝水的大军，也闻风溃散。鲜卑籍大将慕容垂向苻坚建议，国家新败，黄河以北人心浮动，最好派他前去宣慰镇抚。苻坚很感谢他，派他前往。慕容垂于渡过黄河后，三八四年正月，立即号召前燕帝国的鲜卑遗民复国，称他的帝国为燕帝国（史家称为后燕帝国）。
新近被迁到关中（陕西中部）的鲜卑人，听到慕容垂的消息，在另一位亲王慕容泓领导下，集中华阴（陕西华阴），组织政府，称西燕帝国。苻坚命他的儿子苻睿当元帅，羌籍大将姚苌当参谋长，讨伐叛徒。西燕帝国不过是一群乌合之众，但苻睿却大败阵亡。姚苌派遣两个军事参议官向苻坚报告请罪，苻坚一向是宽宏大量的，却忽然褊狭起来，大怒之下，把那两个军事参议官杀掉。姚苌当然恐惧，他率领他的以羌人为主的部队，向北方逃走。逃到〕地（陕西耀县）跟他同族的其他酋长会合，索性叛变，建立后秦帝国。
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明年（三八五），前秦帝国瓦解的速度加快。西燕帝国在战败苻睿后，改变主意，暂时放弃东归的念头，进围长安。关中（陕西中部）氐民族既然大量迁出，苻坚不能再集结更多的武装部队，只好留他的儿子镇守长安，他自己突围向西，计划到南安（甘肃陇西）一带氐民族老根据地，动员兵力，再回来解救长安。可是大饥馑使长安不能固守，他一离城，就告陷落。苻坚西行到五将山（陕西岐山北），被后秦帝国的巡逻部队截获，送到新平（陕西彬县）石佛寺。姚苌向苻坚索取皇帝传国玉玺，苻坚大骂他忘恩负义，姚苌就把他缢死。姚苌于二十年前在绑赴刑场处斩时，被当时还是亲王的行坚救下来。所以连后秦的羌人部队，都为这一代伟人的悲剧，流下眼泪。
苻坚死后，他的儿子苻丕在晋阳（山西太原）继位，但前秦帝国已走到尽头。居住苑川（甘肃榆中）另一支鲜卑民族的一位酋长乞伏国仁，在勇士堡（甘肃榆中）独立，建西秦王国。又明年（三八六），淝水战役前夕，苻坚派往征服西域（新疆）的氐民族大将吕光于征服西域后胜利归来，走到姑臧（甘肃武威），听到苻坚死亡的消息，归途又被新兴起的西秦王国遮断，于是他就在姑臧当起王来，建立后凉王国。
同年（三八六），五胡十九国之外的另一国——由漠北鲜卑酋长拓拔珪建立的代王国（稍后改称魏帝国、史家称为北魏），在遥远的塞外盛乐（内蒙古和林格尔）悄悄崛起，它是一个微不足道的简陋政权，臣服后燕。但它不属于五胡的十九国，因为它的寿命比任何一国都长，长达一百七十一年，在大分裂时代后期的南北朝时代，担任主要角色。
——本世纪（四）八十年代，中国境内八国并立：前秦帝国后燕帝国、西燕帝国、后秦帝国、西秦帝国、后凉帝国、北魏帝国、晋帝国。
前秦帝国瓦解，北中国一片混战，兵燹和大饥馑，纵横千里，都是枯骨。人与人之间互相残杀，煮食对方的尸体——这种悲惨的命运在中国历史上太多太多了。
三九四年，前秦帝国挣扎到最后一任皇帝苻崇，被西秦王国所灭，建国四十四年。同年，放弃长安，东进到长子（山西长子）建都的西燕帝国也被后燕帝国所灭，建国十一年。然而，三年之后（三九七），从后凉王国又分裂出两个王国：鲜卑民族的南凉和匈奴民族的北凉。中国境内，仍八国并立。
北魏帝国在塞北悄悄崛起，是一件当时没有人看到眼里的大事。它向后燕帝国进贡，以求得到保护。后燕帝国最初也确实尽到了宗主国的责任。可是后燕的开国皇帝慕容垂年纪日老，跟外界的接触也日少，由他那花花大少型的皇太子慕容宝掌握大权。三九一年，北魏帝国开国君主拓拔珪派他的弟弟拓拔觚，到后燕首都中山（河北定州）朝觐，慕客宝向他索取良马，拓拔珪拒绝。慕容宝就把拓拔觚扣留不放（这使我们想到纪元前六世纪九十年代楚王国宰相囗囊瓦）。两国关系，自此破裂。慕容宝对蕞尔小国的北魏竟不肯屈服，觉得大丧面子，他用种种方法在老爹面前挑拨，到了三九五年，已经昏聩了的慕容垂终于被激怒，命慕容宝率领九万精兵，讨伐拓拔珪。拓拔珪采取坚壁清野战略，慕容宝长驱直入，行军四百余公里，如入无人之境，一直抵达黄河北岸，不见敌踪。但与首都中山的联络，却被拓拔珪的奇兵切断，得不到后方消息。拓拔珪又教人散布谣言说，本已患病的慕容垂，已经死亡。慕容宝疑惧不安，最后只好撤退。退到参合陂（山西阳高）时，拓拔珪的大军追及，合围总攻，后燕兵围崩溃，一半战死，一半投降。拓拔珪对太多的降卒感到恐惧，于是纪元前三世纪长平关战役惨剧重演，降卒全被坑杀。仅慕容宝和幸运的数千人逃回。
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慕容宝不甘心失败，怂恿老爹复仇。明年（三九六），慕容垂带病出征。大军到参合陂（山西阳高），去年死难的八万余战士，只剩下堆积如山的白骨。军士们哭父哭兄，声震天地。慕容垂惭痛交集，病更沉重，不能再进，就命退军，中途死掉。帝位由慕容宝继承，慕容宝只有囚禁毫无抵抗力的拓拔觚的能力，没有应付危局的能力。北魏帝国乘机反攻，不到一个月，就把后燕帝国所属的华北大平原，全部占领。慕容宝惊恐中放弃中山，奔回他这一支鲜卑部落的根据地龙城（辽宁朝阳）。邺城镇守大将慕容德亲王，是慕容垂的弟弟，勉强支持了两年，到三九八年，也不得不放弃那个孤立据点，退到南方的滑台（河南滑县）。他既痛恨慕容宝昏庸误国，而又失去慕容宝的消息。于是，就在滑台宣布独立，建南燕王国，不久再改为帝国。
本世纪（四）九十年代，中国境内九国并立；后燕帝国、南燕帝国、后秦帝国、后凉王国、南凉王国、北凉王国、西秦王国、北魏帝国、晋帝国。
三○五年（石勒被卖为奴），罗马帝国皇帝戴克里先辞职，退隐于故乡萨罗那，帝座战争爆发。
三○六年（白痴皇帝司马衷由长安还都洛阳），罗马甭国驻不列颠军团司令君士坦都逝世，部将拥立他儿子君士坦丁称帝，回军进攻罗马城。
三一二年（苦县战役的次年），君士坦丁和他的士兵宣称看见天空悬挂十字架，上有“佩此者胜”诸字库心大振，遂陷罗马。
三一三年（祖逖击揖渡江），君士坦丁大帝颁布有名的《米兰诏书》，宣布信教自由。
三三○年（汉赵帝国灭亡的次年），君士坦丁大帝自罗马城迁都拜占庭城，改名为君士坦丁堡，即今土耳其伊斯坦堡。
三七四年（前凉王国灭亡前二年），北匈奴汗国经三百余年的西移，侵入黑海北岸，引起民族大迁移。
三七六年（前凉王国灭亡），原住黑海北岸的西哥德部落，侵入罗马帝国巴尔干境，罗马帝国允许他们定居，但官员贪暴，西哥德人无法忍受，起兵叛变。
三七八年（前凉王国灭亡后第二年），罗马皇帝未楞斯亲征西哥德，战于西得里亚那堡，未楞斯兵败被杀。大将狄奥多修斯继位，割下米西亚省与西哥德。
三八○年（淝水战役前三年），狄奥多修斯大帝下令关闭全国其他神庙，定基督教为国教。
三九五年（参合破战役），狄奥多修斯大帝逝世，长子阿卡第建都君士坦丁堡，史称东罗马帝国。幼子韩诺留建都拉温那，史称西罗马帝国。
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